Định nghĩa pháp lý chính thức, trích dẫn từ văn bản quy phạm pháp luật Việt Nam.
Việc những cá nhân hay pháp nhân làm đơn gửi đến các tòa án dân sự yêu cầu xét xử để bảo vệ các quyền, quyền lợi dân sự của cá nhân hay của pháp nhân, hay của tập thể, của nhà nước mà họ cho là bị xâm phạm. Bên kiện dân sự - nguyên đơn dân sự có thể đòi bên bị kiện - bị đơn dân sự phải thi hành, nếu chưa thi hành hoặc phải tiếp tục thi hành, nếu đã thi hành một phần các nghĩa vụ dân sự theo hợp đồng dân sự như thanh toán tiền, trả nợ, giao tài sản, vv... hoặc yêu cầu tòa án thừa nhận một sự kiện pháp lý nhất định như: công nhận mất tích, chết... nhằm mục đích thay đổi hoặc đình chỉ những quan hệ pháp luật dân sự nhất định.